在波澜壮阔的时代潮流面前，普通人的命运显得微不足道，几乎可以被忽视。若有人胆敢挺身而出，试图阻挡这股汹涌的洪流，他们往往如同勇敢地与风车战斗的唐·吉诃德，结局往往是悲剧收场，成为殉道者。而在大多数情况下，个人甚至失去了选择成为旁观者的自由。然而，普通人的悲剧，无疑能够揭示历史的荒谬与残酷。 1945年日本无条件投降后台湾光复，基隆一户林姓人家眼见也要过上好日子，但人算不如天算，林家大小波折从此不断。“二•二八”事件发生后，家中的四兄弟更是只剩下老老实实开有一家照相馆的聋哑人老四林文清（梁朝伟）。然而悲剧并没到此终止，因为和进步人士有联系，林文清也没能逃脱被逮捕的命运，到此，林家男子只剩林文清和吴宽美（辛树芬）的幼儿——他尚呆在襁褓中咿呀咿呀地学语。